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Die ersten Entdecker hinterließen keine schriftlichen Aufzeichnungen von ihren Reisen - wir müssen uns auf archäologische Funde verlassen, um uns ein Bild von deren Wanderungen zu machen. Es ist bekannt, dass die Minoer von etwa 2000 bis 1400 v. Chr. von Kreta aus den Mittelmeerraum erkundeten. Ägyptische Hieroglyphen zeugen von einer Expedition in das Land Punt (vermutlich die Küste eines der heute unabhängigen Staaten Eritrea oder Somalia in Ostafrika) 1482 v. Chr.
Die Phönizier umsegelten Afrika um 600 v. Chr. Außerdem erforschten sie die Küsten von Portugal, Spanien, Frankreich und die Südküste Englands. Pytheas, ein Grieche, verließ 325 v. Chr. Marseille, um Britannien zu umsegeln.
Vermutlich war er auch auf den Orkney-Inseln, auf Island und im gesamten Ostseeraum.
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