Dieses Verfahren beruht auf einem von IBM entwickelten Algorithmus von 1970. Es handelt sich um eine symmetrische Blockchiffre mit einer Blocklänge von 64 und einer Schlüssellänge von 56 Bit. Es wird ein Text in Blöcke mit einer Schlüssellänge von 64 Bit zerlegt und diese Blöcke nochmals mit 56 Bit verschlüsselt. Man muß sich zB ein Radschloß mit 64 Ziffernsperren vorstellen, wobei es nur die Möglichkeiten 0 und 1 gibt. Danach werden die Blöcke eben noch einmal mit einem Schlüssel von 56 Bit versehen. Es handelt sich um den meist analysierten kryptographischen Algorithmus, und er gilt heute noch als recht sicher. Allerdings muß davon ausgegangen werden, daß DES keinen Schutz vor Angriffen durch große Regierungen bietet.
Zwei frühe Kritiker des DES schlugen eine Maschine vor, die in der Lage wäre, das DES zu knacken. Solch eine Maschine würde beim Stand heutiger Technik etwa 20 Millionen Mark kosten und wäre in der Lage pro Tag etwa 2 Schlüssel zu ermitteln.
Es existieren auch mehrere Abwandlungen von DES, zum Beispiel das sogenannte \"Triple DES\", bei dem statt mit einem, mit zwei 64 Bit Schlüsseln gearbeitet wird. Der Text wird dabei in drei Schritten verschlüsselt: zuerst mit der ersten Hälfte des Schlüssels, als zweites mit den nächsten 56 Bits und zum Schluß wieder mit der ersten Hälfte.
Ein Computer im Wert von 1 Mio. USD würde bei Triple DES 10 hoch 13 Jahre benötigen, um den Schlüssel zu entziffern.
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