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Die IRA als militärische Organisation entstand während der Oster Rebellion in 1916. Die Anführer der Rebellion entschieden sich eine neue Armee für die Republik zu gründen. Sie wurde aus den beiden vorherigen Armeen gebildet. Eine davon waren die "Irish Volunteers", welche die Mehrheit an Mitgliedern mitbrachte. Sie sah ihre Aufgabe darin, die Freiheit zu sichern und ihre Überlegenheit auszubauen. Die andere Gruppe war die "Irish Citizen Army", die gegründet wurde um die soziale Gleichheit und die Arbeitsbedingungen zu verbessern.
Die Kapitulation der IRA beendete den Bürgerkrieg in 1922-1923. Aber sie führte ihr Ziele weiter fort. Sie rekrutierte neue Mitglieder und bildete sie für Attentate aus. Sie wurde 1931 und nochmals 1935 verboten.
In den fünfziger Jahren hatte die IRA nur noch gelegentlich Anschläge an der Grenze zwischen Nordirland und der Republik Irland verübt. In Abkehr von der weniger radikalen \"Official IRA\" gründeten die Aktivisten von 1969 die \"Provisional IRA\". Bald wurden sie nur noch als IRA bezeichnet. Die \"Official IRA\" verschwand von der Bildfläche.
Neben der IRA bildeten sich zahlreiche weitere nationalistische Splittergruppen: Als die IRA 1996 einen Waffenstillstand verkündete, meldete sich die \"Continuity IRA \" (\"Kontinuitäts-IRA\") mit dem Bombenanschlag von Enniskillen zu Wort, bei dem 40 Menschen verletzt wurden.
Aus Protest gegen die Beteiligung der IRA-Partei Sinn Fein an Friedensgesprächen mit den Regierungen von Großbritannien und der Republik Irland gründeten 1997 etwa ein Dutzend IRA-Kämpfer die \"Real IRA\" (\"Wahre IRA\"). Diese Gruppe war für den Bombenanschlag in der nordirischen Grafschaft Omagh im August 1998 verantwortlich, bei dem 29 Menschen ums Leben kamen - mehr als je zuvor bei einem Anschlag in Nordirland. Unter dem Druck der Proteste gegen den fortgesetzten Terror erklärte die \"Real IRA\", sie bedauere den Tod von Zivilisten, und rief nun ihrerseits einen Waffenstillstand aus.
Eine weitere katholische Splittergruppe ist die Irish National Liberation Army (INLA), die in den siebziger Jahren von Mitgliedern der \"Official IRA \" gegründet wurde. Seither soll die INLA mehr als 100 Menschen getötet haben. 1998 verkündete die INLA einen Waffenstillstand.
Trotz allem Optimismus bleiben die Friedensprozesse unvollständig und die Gewalt findet kein Ende
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