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Wie sein Vater Ramses I, dem er bald nachfolgte, hatte Sethos I. die Titel eines Wesirs und Oberbefehlshabers der Armee innegehabt. Er nahm Tuja, die Tochter des Streitwagen-Offiziers Raja, zur Frau, die ihm drei Kinder gebar. Ein Sohn der früh verstarb, eine Tochter namens Tija. Das dritte Kind, wieder ein Junge, wurde nach seinem Großvater benannt. Als Ramses II. sollte er als mächtigster Pharaon Ägyptens auf dem Thron regieren.
Sethos unternahm bereits im ersten Amtsjahr eine Militärexpedition nach Syrien und innerhalb von sechs Jahren mehrere Feldzüge von denen die Nord- und Ostfassade des Karnak-Tempels berichten. Vorbild bei den militärischen Interventionen war sein Vorgänger Thutmosis III. und er war fest entschlossen, an den Tatenruhm seiner Vorgänger anzuknüpfen. Ein weiteres militärisches Glanzstück war die Eroberung der hethitischen Festung Kadesch, die er jedoch bald wieder an die Hethiter abtreten musste.
Auch auf dem architektonischen und künstlerischen Sektor erlebte Ägypten und Sethos eine erneute Blütezeit. Er begann mit dem Bau der großen Säulenhalle im Tempel des Amun, die später von seinem Sohn Ramses fertiggestellt wurde. Diese Halle, ein Wunderwerk antiker Architektur, nimmt eine Grundfläche von 102 mal 53 Metern ein. Sie wird von 134 monumentalen Pfeilern getragen; die inneren zwölf überragen knapp die äußeren Reihen mit ihren 23 Metern Höhe. Die einzige Beleuchtung war das durch Steingitter in der Decke hereinfallende Sonnenlicht, welches die Strahlen des Sonnengottes Ra symbolisieren sollte. In Abydos, dem Kultzentrum des Totengottes Osiris entstand der Totentempel Sethos, der von seinem Sohn Ramses II. fertiggestellt wurde, da Sethos während der Bauarbeiten verstarb. Ein besonderes interessantes Detail in diesem Tempel ist die sogenannte "Ahnenhalle" oder "Galerie der Listen". Hier ließ sich Sethos mit dem jungen Ramses vor den langen offiziellen Königslisten abbilden. Es fällt dabei auf, das die Könige der gesamten Amarna-Periode nicht genannt werden. Die Kartuschenreihe springt von Amenhotep III. direkt zu Haremhab über.
Mitten in der abydenischen Wüste errichtete Sethos das Osireion, ein rätselhaftes Monument. Ursprünglich betrat man es durch einen langen Tunnel, dessen Wände mit Szenen aus dem "Buch der Tore" bemalt waren. Dort wurde Sethos Leichnam zusammen mit den Grabbeigaben aufbewahrt, bevor er zur Bestattung in das Tal der Könige überführt wurde.
Von allen Königsmumien ist diejenige des Sethos am besten erhalten. Sie wurde 1881 im königlichen Mumiendepot von Deir-el-Bahari gefunden.
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