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Entwickelt wurde die Philosophie der Lean Production in Japan, genauer gesagt von Taiichi Ohno, einem Angehörigen des Autounternehmen Toyota. Da das japanische Unternehmen begrenztere Geldmittel als seine westlichen Konkurrenten zur Verfügung hatte, wurde ständig an Verbesserungsvorschlägen der Massenproduktion gearbeitet.
Der erste Ansatz war die Optimierung der vorhandenen Ressourcen, wie zum Beispiel dem Einsatz der Pressen. Die westlichen Unternehmen hatten für jeden speziellen Teil der Karosserie eine besondere Presse. So gab es also verschiedene Abteilungen die immer und immer wieder das gleiche Teil herstellten.
Toyota dagegen baute die vorhandenen Pressen immer wieder um, um ein anderes Teil fertigen zu können. Dadurch, dass nicht mehr nur jeder stur nach seinen Vorgaben gearbeitet hat, und dadurch, dass die Teile gleich weiter verarbeitet wurden, konnten kleinere Fehler sofort entdeckt und verbessert werden. Die westlichen Unternehmen - die ihre Teile auf Vorrat produzierten - konnten Fehler immer erst beim Zusammenbau feststellen, nämlich dann, wenn die verschiedenen Komponenten das erste Mal aufeinander trafen. Dabei kam es des öfteren vor, dass die gesamte Produktionslinie geändert und Teile als unbrauchbar vernichtet werden mussten.
Für ein \'Hand-in-Hand- arbeiten\' wie Toyota es praktizierte, sind hochmotivierte Mitarbeiter nötig, die den Willen haben den Erfolg des Unternehmens mitzugestalten, d.h. Fehler in ihrem Aufgabenbereich so früh wie möglich zu erkennen.
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