In dieser Abbildung sind zwei herstellerspezifische Modelle und das ISO-Modell für Kommunikationssysteme dargestellt. Alle diese Modelle haben ihre Kommunikationsaufgaben in Gruppen zusammengefaßt und hierarchisch (aufeinander aufbauend) gegliedert. Man nennt eine solche Gruppe von Kommunikationsaufgaben eine Schicht des Kommunikationsmodells. Durch Zurückführen auf ein einziges Schichtmodell - das ISO-Modell für Kommunikationssysteme - besteht die Aussicht, daß Produkte (sowohl Endsysteme als auch Subsysteme) verschiedener Hersteller zueinander kompatibel werden, d.h. freizügig miteinander kommunizieren können; daher auch die Bezeichnung "Offene Systeme" (Open Systems) für Systeme, die nach ISO-Modell strukturiert sind.
Bei der Zerlegung der Aufgaben eines Kommunikationssystems in logisch aufeinander aufbauende Schichten werden folgende Aspekte berücksichtigt:
. Gleiche Funktionen werden in einer Schicht zusammengefaßt.
. Jede Schicht hat nur direkte Interaktion mit einer der beiden benachbarten Schichten.
. Zwischen den einzelnen Schichten soll die Interaktion möglichst gering sein.
. Die von einer Schicht für die nächst höhere Schicht zu erbringenden Aufgaben werden in dieser Schicht gegebenenfalls unter Zuhilfenahme der jeweils niedrigeren Schicht realisiert (genaueres siehe Schichterklärungen)
. Kommunikationsmodelle sind logische Modelle. Sie legen keine Implementierungen fest, sondern beschreiben lediglich die jeweilige Funktionen und deren logischen Zusammenhänge. Bei der Festlegung der einzelnen Schichten wird jedoch darauf geachtet, daß sie (hard- und softwaremäßig) jeweils einzeln implementiert werden können.
Durch das eben beschriebene Vorgehen wird festgelegt, daß eine (hard- oder softwaremäßige) Änderung in einer Schicht lediglich durch die Änderung dieser Schicht abgefangen wird - die anderen Schichten müssen nicht geändert werden. Das Vorgehen bei der Festlegung der einzelnen Aufgaben des Systems impliziert zudem, daß jeweils höhere Schichten die logischen Funktionen des Systems auf einer jeweils höheren Ebene darstellen.
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