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Sie nehmen Daten von einem Client (Benutzer) entgegen
Sie führen Berechnungen aus, greifen auf Daten zu, manipulieren diese Daten oder speichern neue, vom Benutzer übermittelte Daten
Sie zeigen Daten so an, dass ein Benutzer sie mit einem Webbrowser betrachten kann.
Im Jahre 1994 wurde PHP erstmals im Internet eingesetzt. Als Erfinder dieser Skriptsprache gilt Rasmus Lerdorf, dessen Intention es ursprünglich war, Informationen über die Besucher seiner Internetseite herauszufinden (z.B. IP Adresse, Zeitpunkt des Besuchs etc.) und diese Werte in einer Datenbank zur späteren Ansicht zu speichern. Noch im selben Jahr veröffentlichte er aufgrund großen Interesses die erste Version von PHP, die noch stark an die Syntax von Perl angelehnt war. In seinen Anfängen stand die Abkürzung PHP noch für Personal HomePage Tool.
Zwei Jahre später, 1996, entwickelte Lerdorf die erste Datenbankanbindung seiner Skriptsprache mittels SQL Befehlen und die Möglichkeit von PHP mit HTML Formularen zu kommunizieren. Er publizierte die weiterentwickelte Sprache unter dem Namen PHP/FI, wobei FI für Form Interpreter stand und die Kommunikationsmöglichkeit zwischen HTML Formularen und PHP schon im Namen verdeutlichte.
1997 wurden die zwei Studenten Zeev Suraski und Andi Gutmans auf PHP aufmerksam. Sie verwendeten diese Skriptsprache für ein Universitätsprojekt und stießen im Zuge dieser Arbeiten auf etliche Fehler in der Perl Syntax von PHP/FI. Dies bewog die beiden sich den Quelltext von PHP/FI genauer anzusehen und diesen eigenständig weiterzuentwickeln. Die Arbeit der beiden Studenten wurde später mit dem Einverständnis von Rasmus Lerdorf als PHP3 angeboten. Die Entwicklung von PHP3 stand unter dem Leitfaden "Execute the code while reading it". Diese Arbeitsweise brachte jedoch den Nachteil, dass bei größeren Projekten die Geschwindigkeit der Abarbeitung des Skripts äußerst langsam war. Mit PHP4 kam 1998 durch die neue Herangehensweise des Programms an die Abarbeitung von PHP Code ("Compile first, execute later") eine 5 bis 200fache Steigerung der Arbeitsgeschwindigkeit. Außerdem wurde PHP4 zuverlässiger, ist modular aufgebaut und kompatibel zu PHP3, wodurch die vierte Version für große Webprojekte besser geeignet ist als ihr Vorgänger. Heute ist PHP bereits in Version 5.1 erhältlich.
Wie bereits der Name vermuten lässt, unterscheidet sich PHP von der statischen Hyptertext Markup Language (HTML) davon, dass der Quelltext nicht direkt vom Server an den Client geschickt wird, sondern zuerst von einer bestimmten, am Server installierten Software "interpretiert" werden muss. Der Begriff Client ist die englische Bezeichnung für "Kunde" und ist auf dem informationstechnologischen Sektor für Anwendungen reserviert, die in einem Netzwerk, insbesondere im Internet, Dienste eines Webserver in Anspruch nehmen. Der Webserver stellt die auf ihm gelagerten Dateien mittels des HTTP Protokolls zu Verfügung. Das Internet basiert, wie jedes andere Netzwerk, auf diesem Client-Server Prinzip.
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