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Die Vorklassik läßt sich in drei Abschnitte gliedern:
Frühe Vorklassik bis ca. 900 v. - Es entstehen erste Dorfsiedlungen an Flüssen und Seen; Landwirtschaft beginnt sich zu entwickeln. Innerhalb der Siedlungen gibt es bereits eine hierarchische Struktur. Um 1100 v. kommen erste Siedler ins Tal von Copán.
Mittlere Vorklassik bis ca. 400 v. - Die gesamte Maya-Region wird besiedelt; es entstehen Städte, die sich wirtschaftlich und sozial immer mehr differenzieren. Nach und nach verdichten sich die Handelsbeziehungen innerhalb der Städte; erstmals entwickelt sich auch Fernhandel. Aus dieser Zeit stammen die ersten Siedlungen um Tikal, sie entstanden gegen 600 v. Chr.
Späte Vorklassik bis 250 n. - In dieser Zeit erlebt die Kultur einen enormen Aufschwung; die Bevölkerungsrate steigt rapide, viele neue Städte werden gegründet. In den Zentren wird das Bewässerungssystem eingeführt, die Hieroglyphenschrift wird verwendet.
Im gesamten Reich entwickelt sich das Königtum. Im wirtschaftlichen Bereich dominiert der Terrassenanbau und die Anlage von Hochäckern. Trotz dieser Fortschritte machen sich bereits überall Krisenerscheinungen bemerkbar. In diese Zeit fällt auch die Gründung der Herrscherdynastie von Tikal.
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