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Die meisten Wissenschaftler sind sich darin einig, dass BSE durch an Scrapie erkrankte Schafe entstand. Diese wurden zu Tiermehl verarbeitet und an Rinder verfüttert. Die Krankheitserreger der Schafe breiteten sich in veränderter Form auch bei Rindern aus. Die Erkrankung wird wahrscheinlich durch Eiweißverbindungen oder Viren hervorgerufen. Hierzu gibt es zwei Hypothesen: Nach der Prionen-Hypothese werden normale Nervenproteine aus ungeklärter Ursache zu infektiösen Eiweißmolekülen (Prionen), die dann weitere Nervenproteine \"anstecken\". Nach der Virus-Theorie verursacht ein gegen Hitze und Chemikalien resistentes Virus die Krankheit. Das Immunsystem kann die Erreger nicht unschädlich machen.
Die Schuldigen
Britische Tiermehlhersteller haben belastete Tierkadaver unzureichend erhitzt, um Kosten zu sparen. Britische Futtermittelhersteller mischten infiziertes Tiermehl in das Mastfutter, so dass Kühe, die sonst nur Pflanzen fressen, mit tierischem Eiweiß zwangsernährt wurden. Die britische Regierung hat aus wirtschaftlichen Interessen die Gefahren jahrelang heruntergespielt und wichtige Erkenntnisse zurückgehalten. Der wissenschaftliche Veterinärausschuss der EU-Kommission hat nicht rechtzeitig reagierte und damit ein Ansteckungsrisiko beim Menschen in Kauf genommen. Importeure und Exporteure haben britische Kälber und Rindfleisch umdeklariert und mit gefälschten Papieren über Europas Grenzen verschoben.
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