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Cytochrom c ist ein Enzymprotein, das in allen atmenden Lebewesen vorkommt. Es ist in der Atmungskette wirksam. Mehr als ein Drittel aller Aminosäuren sind bei allen Organismen identisch. Die Ähnlichkeit der Moleküle ist ein Maß für die Verwandtschaft; sie erlaubt die Konstruktion eines Stammbaums.
Für die Aufklärung von evolutiuonsbiologischen Abläufen sind in diesem Zusammenhang besonders die wirkungslosen Mutationen interessant. Es handelt sich dabei um Mutationen an den Teilen des Moleküls, die für seine Funktion keine wesentliche Bedeutung haben. Man betrachtet für die Untersuchung ein Molekül, das bei möglichst vielen Arten von Lebewesen vorkommt. Der Vergleich der Aminosäuresequenz dieser Proteine zeigt, daß zwischen den einzelnen Arten Unterschiede bestehen. Jeder Aminosäure-Unterschied kann aber als Änderung der DNA-Struktur dieser Lebewesen aufgefaßt werden, das heißt also als Ausdruck einer Mutation. Je mehr Aminosäure-Unterschiede vorhanden sind, desto mehr Mutationen haben also seit der Trennung der Lebewesen im stammesgeschichtlichen Ablauf stattgefunden, desto größer ist also auch ihre verwandtschaftliche Distanz.
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