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Über Merkur, den der Sonne am nächsten stehenden Planeten, ist relativ wenig bekannt. Die Raumsonde Mariner 10 passierte den Planeten in den Jahren 1974 und 1975 zwei mal. Dabei konnte etwa die Hälfte der Oberfläche des Planeten kartographisch erfasst werden.
Die Existenz des Planeten Merkur ist der Menschheit seit dem dritten Jahrtausend vor Christus ein Begriff. Er kann mit dem bloßen Auge beobachtet werden, ist jedoch wegen seiner Nähe zur Sonne sehr schwer zu erkennen. Merkur ist der dunkelste unter den Planeten, sein Albedowert beträgt 0,12.
Als Albedo bezeichnet man die Fähigkeit eines Körpers, das einfallende Sonnenlicht zurückzustrahlen. Im Falle des Planeten Merkur bedeutet der Wert 0,12, dass 12% des einfallenden Sonnenlichts reflektiert werden. Merkur zeichnet sich außerdem durch eine sehr exzentrische Umlaufbahn um die Sonne aus.
Im Vergleich zur Erde nimmt der Planet etwa das Sechsfache an Wärmeenergie seitens der Sonne auf, die einem auf Merkur befindlichem Beobachter dreimal so groß wie auf der Erde erscheinen würde.
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