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Wie jedes Kraftwerk ist auch das Kernkraftwerk eine Energieumwandlungskette in der die in den Brennelementen enthaltene Kernenergie letztendlich zu elektrischer Energie umgewandelt wird. Deswegen sind Kernkraftwerke von der grundsätzlichen Funktionsweise Kohlekraftwerken sehr ähnlich. Auch sie bestehen aus einem Wasserkreislauf, bei dem das sogenannte Speisewasser in einer Brennkammer erhitzt und von dort aus in eine Turbine geleitet wird, wo es elektrischen Strom erzeugt.
In Kernkraftwerken ist immer ein Reaktordruckgefäß mit Brennelementen in denen meist Urandioxid (UO2) enthalten ist vorhanden, dort befinden sich außerdem noch Steuerstäbe und Umwälzpumpen. Außerhalb des Reaktors befinden sich zwei oder mehr Wasserkreisläufe (inklusive Kühlwasserkreislauf), Turbinen, Generatoren, Kondensatoren, Pumpen und eine Vorwärmanlage.
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