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Mainframes oder Großrechner sind heutzutage die Dinosaurier unter den Computern: Groß, schwer und es gab schon mal mehr davon.
Viele Anwendungen wurden bereits auf kleinere Systeme wie PC- oder Workstation-Netze ausgelagert, die im Unterhalt nicht so kostspielig sind.
Großrechner waren von Anfang an als Mehrbenutzersysteme konzipiert, und sowohl die Hardware als auch die Betriebssysteme sind darauf speziell ausgelegt. Auf diesem Gebiet sind die Mainframes selbst schnellen Workstations heute noch überlegen: Auf dem zentralen Großrechner des Forschungszentrums Jülich sind bis zu 500 Leute eingeloggt, ohne daß dies für das System ein Problem darstellen würde, während man bei Hochleistungsworkstations oft schon bei 4 bis 5 eingeloggten Usern deutliche Performance-Einbrüche erlebt. Zusätzlich bieten Großrechner garantierte Antwortzeiten.
Großrechner sind auf die Verarbeitung großer Datenmengen abgestimmt: Ihre Input/Output-Fähigkeiten werden nur noch von Supercomputern übertroffen. Welches ein Grund ist, warum sie in Verwaltungszentralen noch immer ihren Platz haben, wobei nicht nur die Geschwindigkeit sondern auch die hohe Datensicherheit eine Rolle spielt.
Großrechner werden in der Regel von speziellen Terminals aus bedient (nur Text und ab und zu auch Graphikfähig). In den letzten Jahren häuft sich der Einsatz von Mikrocomputern und Workstations mit Kopplungsprogrammen als Terminal, weil die Terminals auf Grund der niedrigen Stückzahlen sehr teuer sind und auf diesen Ersatzterminals auch ohne den zentralen Rechner etwas gemacht werden kann.
Großrechner müssen eine hohe Ausfallsicherheit gewährleisten. Niedrige Ausschaltzeiten können nur mit einer hohen Redundanz erreicht werden. Um dies zu gewährleisten müssen alle Komponenten doppelt vorhanden sein (Netzteil, Controller, Festplatte, Ersatzprozessor der zumindest ein sicheres Herunterfahren des Systems gewährleistet) und die meisten Komponenten während des laufenden Betriebes austauschbar sein. In dem mehrere Rechner zu einem Cluster zusammengeschlossen werden, kann die Sicherheit auch noch erhöht werden.
Datensicherheit wird bei Großrechnern großgeschrieben: Systeme werden jede Nacht gebackupt und das Hacken ist auf solchen Systemen auch wesentlich schwerer.
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