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Kennzeichen der Präsidenten im 19.Jh. war in den Augen der Amerikaner die Tatenlosigkeit, man bezeichnete sie als Marionetten der großen Partein. Nach dem traditionellen System der Ämterpatronage (Spoils System) wurden hauptsächlich Günstlinge des Präsidenten ins Beamtenverhältnis übernommen. Präsident Hayes unternahm einen halbherzigen Versuch, den öffentlichen Dienst zu reformieren, doch sein Vorschlag wurde vom Kongress abgeschmettert. Der 1880 gewählte Republikaner James A.
Garfield, der Hayes' Feldzug wieder aufnehmen wollte, fiel vier Monate nach seiner Amtsbestätigung einem Attentat zum Opfer, aber sein Vizepräsident Chester A. Arthur (R) vollendete das Ziel der Dienstreform. 1883 verabschiedete der Kongress das Pendelton-Gesetz, das ein Prüfungs- und Einstufungsverfahren für Bewerber um Stellen im öffentlichen Dienst schuf. Im Jahr 1884 schaffte der Demokrat Grover Cleveland den Sprung ins Weiße Haus. Seine einzige nennenswerte Amtshandlung war der Versuch die Schutzzölle zu senken, doch er scheiterte am Wiederstand des Kongresses. Abgelöst wurde er 1888 von Benjamin Harrison (R), der ein gesetzliches Verbot der Trustbildung, das Sherman-Antitrustgesetz, 1890 erfolgreich durch den Kongress brachte.
Harrisons Leistungen waren so schwach, dass er es Grover Cleveland 1892 ermöglichte, als einziger Präsident in der US-Geschichte eine zweite Amtsperiode nach einer Unterbrechung anzutreten. Eine neue Reformbewegung: der Populismus, die ihren Ursprung bei den Bauern im Westen hatte und aus der die sog. Granger-Bewegung entstand, richtete sich an die Ansprüche der Bauern, die um zu überleben ihre Erzeugnisse im bevölkerten Osten verkaufen mussten. Aus der Granger-Bewegung ging die sog. Bauernallianz hervor, die im Juli.1892 in Nebraska eine neue Partei gründeten, die Populistische oder Volkspartei.
Sie richteten Forderungen an Washington nach Abschaffung der Nationalbank und Einrichtung einer Postbank, Einfuhr einer Einkommenssteuer und Verstaatlichung von Eisenbahnen sowie Telegrafen- und Telefongesellschaften. Die bekannteste Forderung der Populisten betraf die Einführung der Silberwährung. Im 19.Jh. galt Papiergeld faktisch als wertlos, und so beschloss die Regierung 1873 Silber nicht mehr zu kaufen oder zu prägen und den Dollar an den Goldstandard zu binden. Der nächste Wahlkampf wurde 1897 vom Republikaner William McKinley mit einer absoluten Mehrheit gewonnen.
Die Goldreserven konnten durch die Entdeckung des Zyanidverfahrens aufgestockt werden, das die Gewinnung des Goldes erleichterte, außerdem wurden neue Goldvorkommen in Alaska, Südafrika und Australien entdeckt. Der europäische Imperialismus zog die Ausdehnung der Kolonialreiche mit sich. 1899 teilten sich die USA und Deutschland die Samoainseln und stellten England mit anderen Pazifikinseln zufrieden. Zum militärischen Konflikt spitzte sich die Lage auf Kuba zu, welches den letzten Rest des spanischen Kolonialreiches in Lateinamerika darstellte. Zwischen 1868 und 1878 kämpften die Kubaner um ihre Unabhängigkeit, doch die Rebellion wurde von Spanien unterdrückt. 1895 brachen die Freiheitskämpfe erneut aus, aber Präsident Cleveland bekräftigte die Neutralität der USA, doch als am 15.
Februar.1898 das im Hafen von Havanna vor Anker liegende amerikanische Kriegsschiff "Maine" explodierte und mit 260 Matrosen an Bord versank, erklärte der Kongress am19.April Kuba für unabhängig und autorisierte McKinley, die spanische Besatzungsmacht mit Gewalt zu vertreiben. Der Spanisch-Amerikanische Krieg war im April.1898 ausgebrochen und endete bereits im August. Die USA konzentrierte sich nicht nur auf Kuba, sondern befreiten die Philippinen im selben Krieg.
Nach der berühmten Schlacht von San Juan Hill kannte die ganze Nation den Kriegshelden Theodore Roosevelt. Am 12.August wurde der Waffenstillstand erklärt, im Oktober erkannte Spanien nicht nur die Republik Kuba an sondern trat auch die Philippinen an die USA ab. Philippinische Rebellen kämpften drei Jahre weiter gegen amerikanische Truppen. Erst mit der Gefangennahme des Guerillaführers Emilio Aguinaldo im März.1901 wurde die Auseinandersetzung beigelegt.
McKinleys Wiederwahl im Jahre 1900 bestätigte seine Politik.
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