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Nach Stalins Tod (1953) trat an seine Stelle zunächst eine kollektive Führung mit G. M. Malenkow, Berija und Molotow an der Spitze. Seit Herbst 1953 begann der Aufstieg Nikita Chruschtschows, der Schlüsselstellungen des Parteiapparats mit seinen Leuten besetzte.
1957 führte er den entscheidenden Schlag gegen die aus der Stalin-Ära stammende Führungsspitze: Molotow und Malenkow wurden als "Parteifeinde" abgesetzt; im März 1958 steht Chruschtschow unangefochten an der Spitze von Partei und Staat.
Auf Chruschtschows Initiative wurden in der UdSSR der stalinsche Terror und Personenkult verurteilt , die Wirtschaftsleitung dezentralisiert (Volkswirtschaftsräte), die Maschinen-Traktoren-Stationen (MTS) aufgelöst, eine marktgerechte Agrarpolitik eingeleitet und ein gigantisches Neulandprogramm in Kasachstan in Angriff genommen. Außerdem trat Chruschtoschow für eine "Politik der friedlichen Koexistenz" zwischen West und Ost ein.
Durch die Entstalinisierung Chruschtschows kam es zu einer Liberalisierung der Wirtschaft, zur Annährung des zum Westen und zum Bruch mit China.
Angesichts des zunehmenden westlichen Widerstands gegen die aggressive sowjetischen Außenpolitik wurden einige Konfliktherde beseitigt (Waffenstillstand in Korea 1953, Staatsvertrag mit Österreich 1955). Die gleichzeitige Verständigung mit Jugoslawien unter Tito und die Lockerung des sowjetischen Griffs führte zu Unabhängigkeitsbestrebungen in einigen Staaten des Ostblocks, die allerdings blutig unterdrückt wurden, sofern sie der sowjetischen Kontrolle zu entgleiten drohten (1953 in der DDR; 1956 Ungarn u. Polen).
1962 stand die Welt am Rand eines Konflikts zwischen West und Ost, da die UdSSR auf Kuba (Atom-)Raketen stationierte. Der amerikanische Präsident J. F. Kennedy konnte mit einer Seeblockade Kubas und Zugeständnissen gegenüber Rußland, den Abzug der Raketen erreichen.
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