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Depuis la 2ème République, qui apparut en 1848, le président est le chef d\'état. La constitution du 4 novembre 1848 donnait naissance à un régime parlementaire, car les ministres étaient responsable devant l\'Assemblée Nationale. Mais en même temps elle donnait un rôle prééminent au Président de la République, inspirée par le système américain. Le président était élu pour un mandat de quatre ans en suffrage universel et direct. Il exerçait les pouvoirs traditionnels d\'un chef d\'état, mais il était aussi le commandant en chef de l\'armée et c\'était lui, qui avait l\'initiative de lois. Il était aussi le seul ; qui était en charge du pouvoir exécutif, parce-que les ministres étaient nommés et révoqués par lui. Mais ce système ne prévoyait aucune procédure légale au cas d\'un conflit entre l\'exécutif et le législatif. La politique suivi par Louis Napoléon Bonaparte engendra de la méfiance envers tout régime présidentiel.
Les président de la 3ème République avaient encore des pouvoirs considérables d\'après la constitution mais en pratique le président a été réduit à une simple magistrature morale.
Les textes de la constitution de 1875, influencés par les royalistes, font du président une sorte de monarque sans titre. Elu pour sept ans par les chambres réunis, il était - à part des pouvoirs traditionnels d\'un chef d\'état - en charge des pouvoirs étendus : il nommait les ministres, dissolvait le parlement, déclarait guerre avec l\'accord du parlement.
Mais la crise de 1877 (voir : HISTOIRE, La 3ème République) affaiblit la position du président au profit du parlement et de la législative.
La Constitution de 1958 ramena au président un rôle prééminent : le deuxième article de la constitution est consacré au président en disant : « Le Président de la République veille au respect de la constitution. Il assure par son arbitrage, le fonctionnement régulier des pouvoirs publics ainsi que la continuité de l\'Etat. Il est le garant de l\'indépendance nationale » (Article 5 de la Constitution de 1958).
Au début la constitution prévoyait l\'élection du président au suffrage indirect. Les articles 6 et 7 de la constitution, qui traitent le système électoral du président, ont été modifiés lors d\'un referendum en 1962 (« Le Président de la république est élu pour sept ans au suffrage universel direct » ; Article 6 de la Constitution de 1958).
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