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Carl Wilhelm Jerusalem war wie Goethe als Jurist in Wetzlar tätig. Goethe kannte Jerusalem nicht näher. Dieser hatte oft Schwierigkeiten mit seinen Vorgesetzten, und außerdem verliebte er sich in eine verheiratete Frau, die seine Zuneigung nicht erwiderte. Darüber hinaus gelang ihm nicht sofort der Aufstieg in höhere Gesellschaftskreise. Jerusalem erschoß sich in der Nacht vom 29. auf den 30.10.1772. Goethe bat Kestner um einen ausführlichen Bericht über dessen Ende. Viele Einzelheiten übernahm er wortgetreu in seinen Roman.
Jerusalem hatte sich Kestners Pistolen für eine Reise erboten. Die Worte, mit den Carl um die Pistolen bat, übernahm Goethe fast wörtlich.
Goethe schrieb den Briefroman m Februar und März 1774 in einem Zuge nieder. Die erste Fassung erschien 1774, die zweite 1787. Die zweite Fassung ist diejenige geworden, in der die meisten Leser Goethes "Werther" kennenlernten oder noch kennenlernen werden.
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