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WAIS ist ein Netzwerkservice, mit dem Datenbestände nach inhaltlichen Kriterien durchsucht werden können. Der Benutzer stellt eine einfache, in englischer Sprache gehaltene Anfrage an das System und wählt aus einer vorgegebenen Liste von WAIS-Servern jene aus, an die die Anfrage gerichtet werden soll. Als Antwort erhält der Benutzer eine Liste von Verweisen auf jene Dokumente, die Information zu der gestellten Anfrage enthalten. Diese Liste ist danach sortiert, wieviel relevante Information die Dokumente enthalten. Dokumente können dabei alle Arten von Dateien sein, nicht nur Texte. Insbesondere kann ein Dokument auch einen anderen WAIS-Server beschreiben, sodaß der Benutzer vom System auch auf andere, für die gestellte Anfrage relevante Informationsquellen hingewiesen wird.
In WAIS kann der Benutzer die zu einer Abfrage gefundenen Dokumente am Bildschirm ansehen, im eigenen Bereich speichern, aber auch dem System zurückmelden, welche Art von Information bei der Abfrage eigentlich gemeint war. WAIS sucht dann nach Dokumenten, die dem angegebenen \"ähnlich\" sind und baut das neue Abfrageergebnis in das frühere ein.
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