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Das GIF-Format wurde speziell für den Online Bereich entwickelt. Seine Vorteile liegen in der hohen Komprimierungsdichte (bei gleichem Inhalt zehn- bis dreißigmal höher als bei Windows-Bitmaps). Es ist neben JPEG das am meisten verbreitete Format im Internet. Es besitzt eine Farbpalette, die bis zu 256 Farben oder 8 Bit pro Pixel (Bildpunkten) enthalten kann.
Die höchst mögliche Auflösung eines Bildes in diesem Format beschränkt sich auf 16000 x 16000 Pixel. Die Daten des Bildes werden durch die verlustfreie Lauflängenkodierung (LZW siehe S. xx) komprimiert.
Das GIF-Format eignet sich besonders für Bilder mit wenigen grafischen Informationen wie Schriften oder einfache geometrische Figuren. Im Idealfall kann bei einem einfärbigen Bild die Kompressionsrate von 30:1erreicht werden. Im ungünstigsten Fall, falls sich jedes Pixel von seinem angrenzenden unterscheiden sollte, wird mit LZW immer noch eine Kompressionsrate von 65% erreicht.
Es gibt zwei Versionen des GIF Formates: GIF87a und GIF89a
Es besteht die Möglichkeit ein Bild "interlaced" abzuspeichern ,was bedeutet dass das Bild nicht zeilenweise geladen, sondern schichtweise aufgebaut wird. Speziell für den Einsatz im WWW empfiehlt sich diese Methode da man gleich zu Beginn des Ladevorganges ein ungefähres Bild erhält, welches nach einiger Zeit immer schärfer am Bildschirm des Anwenders erscheint. Mit dem "89"-Format eröffnet sich auch noch die Möglichkeit eine Farbe des Bildes als "transparent" zu definieren. Mit Hilfe dieses Features lassen sich transparente Hintergründe generieren, wodurch in WWW-Seiten sehr schöne Effekte erzielt werden können. Ein weiterer Vorteil des GIF-Formates ist die Option mehrere Bilder in einer Datei und deren Abfolge abzuspeichern, wodurch animierte Grafiken entstehen.
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