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Es gibt generell zwei Arten von Algorithmen, die auf Schlüsseln basieren: symmetrische Algorithmen und Algorithmen mit öffentlichen Schlüsseln (public key).
Bei symetrischen Algorithmen, die manchmal auch konventionelle Algorithmen genannt werden, lässt sich der Chiffrierschlüssel aus dem Dechiffrierschlüssel berechnen und umgekehrt. Chiffrier- und Dechiffrierschlüssel sind meist identisch. Bei solchen Algorithmen, die auch Algorithmen mit geheimen (secret key) oder einzelnem (single key) Schlüssel heißen, müssen Sender und Empfänger einen Schlüssel vereinbaren, bevor sie sicher mit einander kommunizieren können. Die Sicherheit eines symmetrischen Algorithmus liegt im Schlüssel; nach Preisgabe des Schlüssels können beliebige Personen Nachrichten ver- und entschlüsseln. Solange die Kommunikation geheim bleiben muß, ist auch der Schlüssel geheimzuhalten.
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