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Mary wurde am 27.April 1759 in London geboren. Sie war eine der ersten und bedeutendsten Wegbereiterinnen für die Gleichberechtigung. Schon in früher Jugend zeigte sie Zeichen eines klaren Verstands und großer Willensstärke. Sie litt unter der unsinnigen und widersprüchlichen Erziehung ihrer Eltern und der unterwürfigen Haltung ihrer Mutter gegenüber Männern. Für Hilferufe in allen Notlagen hatte sie aber stets ein offenes Ohr und war ihr Leben lang darum bemüht, ihren zahlreichen Familienmitgliedern zu helfen.
Ihr Ziel war jedoch persönliche Unabhängigkeit. Sie gründete mit einer Freundin und zwei ihrer Schwestern eine Tagesschule. Ihre umfangreiche Bildung erlangte sie autodidaktisch und in Gesprächen mit literarisch und politisch gebildeten Persönlichkeiten. Durch ausgedehnte Reisen erweiterte sie ihre Weltkenntnis. Aus finanziellen Gründen begann sie, sich publizistisch zu betätigen. Sie veröffentlichte 1785 erfolgreich unter ihrem vollen Namen ein erstes Pamphlet \"Gedanken über die Erziehung einer Tochter\".
Es folgten, ermuntert durch ihren Verleger, weitere Schriften und auch Übersetzungen aus der dänischen, französischen, deutschen und italienischen Sprache. Die Veröffentlichung von Burkes \"Betrachtungen über die Französische Revolution\" 1790 forderte bei ihr eine unverzügliche Antwort heraus. Sie verfaßte eine \"Antwort auf Burkes Betrachtungen über die Französische Revolution\" und erregte damit großes Aufsehen in ganz Europa. Daraufhin entstand ihr berühmtestes Werk, \"Die Verteidigung der Rechte der Frau\". Ihr späterer Mann und Literat William Godwin nannte das Werk \"..
.eine Sache, mit der Mary ihren Geschlechtsgenossinnen einen wichtigeren Dienst erwiesen hat als alle anderen Schriftsteller und Schriftstellerinnen, die je im Namen der unterdrückten und benachteiligten Schönheit zur Feder griffen.\" Geprägt wurde Mary auch von dem genialen Maler Fuessli, den sie bei ihrem Verleger kennenlernte, und mit dem sie eine enge Freundschaft verband.1792 zog es Mary in das Land der Revolution. Sie verbrachte 3 Jahre in Paris, wo sie alle Aufregungen der Ereignisse miterlebte, aber auch eine leidenschaftliche Liebe zu dem Amerikaner Imlay begann. Kurz bevor die Beziehung wieder in Brüche ging, wurde ihre Tochter Francis Imlay geboren.
Verzweifelt kehrte sie nach London zurück und beging dort zwei Selbsmordversuche. Auf Empfehlung von Imlay machte sie eine längere Skandinavienreise, worüber sie eine umfassende Reisebeschreibung veröffentlichte, die in der ganzen Welt großen Anklang fand. 1797 schien sich neues Glück für sie anzubahnen, als sie ihren zukünftigen Ehemann, William Godwin, kennenlernte. Der Umstand, daß sie bald schwanger wurde, veranlaßte beide zu heiraten. Im September kam ihre Tochter Mary, spätere Mary Shelley, zur Welt. Von der Geburt erholte sich Mary aber nicht mehr.
Sie starb am 10. September 1797 an einer Infektion mit erst 38 Jahren. Bis heute zählt sie in England und den USA zu den berühmtesten Frauen der Literatur- und Geistesgeschichte.
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