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Die Anfänge der Dritten Republik in Frankreich waren durch die Niederlage im Krieg und durch innere Unruhen belastet. Die Bevölkerung von Paris, die unter der deutschen Belagerung einen Winter des Hungers und harter Entbehrungen zu überstehen hatte, widersetzte sich den Verhandlungen der Regierung Thiers mit den Siegern.
Im März 1871 führte der Versuch der Regierung, 227 Kanonen aus Paris herauszuholen, zu einem Aufstand der städtischen Arbeitermassen und des Kleinbürgertums. Ein neuer Gemeinderat, die Kommune, wurde gewählt, i dem jakobinische Revolutionäre , Sozialisten und Kommunisten den Ton angaben. Die staatlichen Institutionen wurden durch Räte ersetzt, in denen alle Bürger mitbestimmen konnten.
In den Kirchen tagten wiederum die politischen Klubs, zahlreiche Geistliche wurden verhaftet und eingesperrt.
Anfang April, ging die Regierung mit der Armee gegen die Aufständischen in Paris vor. Zwei Monate lang tobte der Bürgerkrieg. Die Führer der Kommune ließen sich zu blutigen Gewalttaten hinreißen, nicht weniger grausam verlief das Strafgericht, das die Regierungstruppen, die Paris bis Ende Mai eroberten, über die Aufständischen verhängte.
Ungeachtet ihrer kurzen Dauer hatte die Pariser Kommune weitreichende Wirkungen. Den führenden Politikern des liberalen Bürgertums in Frankreich und darüber hinaus galt sie als das Schreckbild einer drohenden sozialistischen Revolution. Für große Teile der Arbeiterschaft hingegen wurde sie zum Symbol einer wichtigen Etappe im proletarischen Klassenkampf.
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