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Könnte man Deutschland aus der Vogelperspektive betrachten, sähe man von Norden nach Süden reich gegliedert folgende Abfolge von vier Großlandschaften: Im Norden die Nord- und Ostseeküste mit den vorgelagerten Inseln, den Ostfriesischen Inseln, den Nordfriesischen Inseln, Helgoland, Fehmarn, Rügen, Usedom und Wollin.
An die Küste schließt sich weiter südlich das Norddeutsche Tiefland an, welches im Westen bis in den Kölner Raum und im Osten bis zur Leipziger Bucht reicht. Dieses wurde zu Zeiten geprägt, in denen ein ganz anderes, viel kälteres Klima herrschte als heute. Die Eiszeit hat ihre Spuren in der Landschaft hinterlassen, aber auch Vorgänge aus der jüngsten Zeit der Erdgeschichte sind zu entdecken. Die Oberflächenformen im Norddeutschen Tiefland sind kaum bewegt und werden nur durch einzelne Höhenrücken, die jedoch nicht höher als 200m sind, unterbrochen.
Die weiten Tieflandbuchten bilden den Übergang zum deutschen Mittelgebirge, welches sehr waldreich ist. Es reicht vom Thüringer Wald bis zum Schwarzwald im Süden. Die Landschaft ist durch überwiegend weiche, abgerundete Formen geprägt, die erdgeschichtlich schon sehr alt sind, da die ehemals schroffen Formen im Laufe der Millionen Jahre abgetragen und abgerundet worden. Die maximale Höhe in diesem Bereich geht nicht über 1500m hinaus.
Südlich des Mittelgebirges ist das Alpenvorland anzufinden. Dort ist eine langsame Ansteigung von 400m auf 700m zu erkennen. Auch hier hat die Eiszeit ihre Spuren hinterlassen. Moränenablagerungen, Zungenbecken und überformte Flusstäler sind nicht selten. Je weiter südlich man nun schaut, desto hügeliger wird die Oberfläche. Hier schließt sich die größte Gebirgskette Europas an das Alpenvorland an.
Die Alpen. Deutschland hat mit den Allgäuer und den Bayerischen Alpen, die zu den nördlichen Kalkalpen gehören, jedoch nur einen geringen Anteil an diesem Hochgebirge. Dieses Hochgebirge ist durch schroffe Grate, hohe, nackte Felswände, tief eingeschnittene Täler und Gipfel mit Schnee gekennzeichnet. Die Alpen sind ein junges Faltengebirge und entstammen dem Tertiär.
Diese vier Großlandschaften sind unter anderem für die unterschiedlichen klimatischen Verhältnisse innerhalb des Landes verantwortlich. Nachfolgend werden zwei Großlandschaften, die Nord- und Ostseeküste sowie die Alpen, näher betrachtet.
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