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Die dritte und "große" Revolution nahm ihren Lauf, als im Jahre 1953 der junge Anwalt Fidel Castro nach einem missglückten Angriff auf die Monaca-Kaserne gefasst und im berüchtigten Gefängnis auf der Isla de los Pinos (heute: Isla de la Juventud) gefangen gehalten wurde. Auf Druck der Öffentlichkeit wurde er nach zwei Jahren entlassen. Er ging nach Mexiko ins Exil, wo er den argentinischen Arzt Ernesto Che Guevara kennen lernte und mit ihm und anderen kubanischen Patrioten den bewaffneten Widerstand vollzogen. Die erste Offensive im Jahre 1956 schlug fehl, doch nach einem Rückzug in die Sierra Maestra, in der die Guerillas Kräfte sammeln konnten und vor allen Dingen auch regen Zulauf aus der Bevölkerung erhielten, gelang es nach zähem Ringen und dem Ablauf von weiteren zwei Jahren, die verhasste Regierung zu besiegen. Batista flüchtete von der Insel, und am 01. Januar 1959 zog die Guerillabewegung siegreich in Havanna ein.
Die Revolutionäre starteten mit großen sozialen bzw. Sozialistischen Reformen, indem beispielsweise Mieten, Strom und Arzneimittel um teilweise mehr als 50% gesenkt wurden, Lohnerhöhungen wurden staatlich festgesetzt, die kostenlose ärztliche Versorgung wurde eingeführt. Privater Landsitz wurde erheblich eingeschränkt. Insbesondere die wohlhabende, Grund und Boden besitzende Oberschicht, aber auch Ärzte, Techniker und Facharbeiter flüchteten aus ihrem Land, als der Sozialismus offiziell als Staatsideologie proklamiert wurde. Um die Bevölkerung mit dieser Idee bekannt und vertraut zu machen, sah sich die Regierung genötigt, in einer groß angelegten Kampagne die Bildung der breiten Bevölkerungsschicht zu fördern, u.a. wurde die (kostenlose) Schulpflicht bis zum 17.Lebensjahr eingeführt. Innerhalb kürzester Zeit sank dadurch die Analphabetenquote auf einen Wert unter 5%.
Von der Enteignung des Großgrundbesitzes über 100 ha, die im Rahmen der Revolution verordnet wurde, waren die amerikanischen Grundbesitzer selbstverständlich nicht ausgenommen, was zu einer dramatischen Verschlechterung der Beziehungen zu den USA führte.
Die ursprünglich nicht-kommunistische Revolutionsregierung nahm unter ihrem Industrieminister Guevara unter anderem auch Beziehungen zur Sowjetunion und der Volksrepublik China auf. Nun eskalierte - zur Zeit des Kalten Krieges zwischen den Großmächten im Westen und Osten - der politische und wirtschaftliche Druck seitens der USA.
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