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Der Brahmanensohn Siddhartha wird von seinem Vater streng nach der alten Lehre erzogen, mit dem Ziel, die Erleuchtung zu finden. Er erkennt aber, daß die traditionellen Lehren und Riten der Brahmanen ihn nicht vom Wissen zum Erleben führen können. Daraufhin verläßt er zusammen mit seinem Freund Govinda das Elternhaus und schließt sich der Asketenschule der Samanas an, bei denen er lernt, alle Bedürfnisse wie beispielsweise Hunger oder Durst nur mit Hilfe seines Geistes zu überwinden.
Das Experiment scheitert aber, da Siddhartha erkennen muß, daß Erleuchtung nicht das Resultat einer bloßen Willensanstrengung ist. Enttäuscht ziehen die beiden Freunde weiter und suchen den berühmten Buddha auf, dem Govinda sich anschließt. Siddhartha zieht jedoch weiter, obwohl er den Erleuchteten bewundert. Dies bringt er mit folgenden Worten zum Ausdruck:
" Ich habe nicht einen Augenblick gezweifelt, daß du Buddha bist, daß du das Ziel erreicht hast [...] Es ist dir geworden aus deinem eigenen Suchen [...] Nicht ist es dir geworden aus Lehre! Keinem wird Erlösung zuteil durch Lehre."
Auf seinem weiteren Weg wird Siddhartha der Geliebte der Kurtisane Kamala. Um ihre materiellen Wünsche zu befriedigen, tritt er in die Dienste des Händlers Kamaswami und wird Kaufmann.
Mit der Zeit verliert er jegliche Würde und verfällt der Raffgier, dem Glücksspiel und dem Alkohol. Auf dem Höhepunkt dieser Selbstentfremdung verläßt er Kamala und will sein Leben beenden. Gerade in dem Moment, als er sich in einen Fluß stürzen will, hat einer eine eigenartige Vision, die einer Wiedergeburt gleicht, und erkennt, daß er das Nirvana immer noch finden kann.
Er bleibt an dem Fluß, der ihm ein neues Leben geschenkt hat und wird der Gehilfe des weisen Fährmannes Vasudeva. Nach langen Jahren der Einsamkeit und der Meditationen meint Siddhartha schließlich, das Wesen der Weisheit verstehen zu können.
Als schließlich die alte Kamala zu ihm kommt, in seinen Armen stirbt, und ihm ihren gemeinsamen Sohn zurückläßt, muß Siddhartha erfahren, daß er seinem eigenen Kind die Weisheit nicht lehren kann. Der Junge verläßt ihn, genauso wie Siddhartha damals seinen eigenen Vater verlassen hat.
Als am Ende der ewige Sucher Govinda auftaucht, und seinen Jugendfreund um seine Erfahrungen befragt, kann dieser ihm keine Antwort geben. Erst als Govinda ihn küßt, erkennt er, daß Siddhartha bereits das Nirwana erreicht hat.
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