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Der Mississippi entwässert seit 140 Millionen Jahren das Innere Nordamerikas. Heute ist das ein Gebiet von 3,21 mio. km2 oder 40% des Staatsgebietes der USA. Das Einzugsgebiet liegt zwischen den Apalachen im Osten und den Rocky Mountains im Westen, welche ungefähr gleichzeitig mit den Alpen in Europa während der Kreide- und Tertiärzeit entstanden. Die Tieflandzone südlich der grossen Seen besteht aus Sedimentgesteinen. Sie senkt sich gleichmässig, auf einer Distanz von 3800 km von etwa 500 m.
ü.M. bei der Quelle des Mississippi, auf Meereshöhe ab (Gefällevergleich mit Rhein). Infolge dieses geringen Gefälles ist der Mississippi von Anfang an ein stark mäandrierendes Gewässer. Darum lässt sich seine wirkliche Länge, welche sich fortwährend ändert, unmöglich bestimmmen.
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