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Bleuler brachte 1911 im Zusammenhang mit Schizophrenie zum ersten Mal den Begriff Autismus ins Spiel. Autismus leitet sich aus dem griechischen ab:
autos = selbst. Bleuler sagte, dass Autismus \"die Loslösung von der Wirklichkeit zusammen mit dem relativen oder absoluten Überwiegen des Innenlebens\" ist. Damals wurde die Bezeichnung autistisch zur Beschreibung von schizophrenen Patienten gewählt, die sich durch starke Selbstbezogenheit und sozialen Rückzug auszeichneten. Als eigenständige Krankheit, die sich von der Schizophrenie unterscheidet und in der Kindheit beginnt, wurde Autismus aber erst 1943 vom amerikanischen Psychiater Kanner beschrieben und erst in den achtziger Jahren allgemein als eigene diagnostische Kategorie anerkannt. Laut Definition ist Autismus eine tiefgreifende Entwicklungsstörung, die sich auf alle Entwicklungsbereiche des Menschen auswirkt.
Eine einfache Erklärung, was Autismus ist, wäre: Autisten sind Menschen, die wie Gefangene ihres eigenen Ichs leben. Sie kapseln sich von der Welt ab und dadurch entstehen Entwicklungsstörungen. Autisten können keine emotionalen Beziehungen herstellen, nicht einmal zu ihren Eltern. Sie tun als wären sie taub und vermeiden jeden Körper- und Blickkontakt. Wenn sie überhaupt sprechen, dann wiederholen sie einzelne Phrasen immer wieder. Es gibt natürlich noch mehr Kennzeichen, aber dazu später.
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